SPORTS.CROWDS.POWER
Football under the Nazis

Football is more than a game: it is part of society, reflects broader power structures, and can both bring people together and exclude them. The exhibition shows how closely sport and politics were intertwined under National Socialism, and asks what lessons sport can draw today from this history.

The exhibition was first shown to a wide audience in Berlin during EURO 2024. Presented in the context of a major international football tournament, it invited visitors not only to celebrate the sport, but also to reflect critically on its history. With support from the Alfred Landecker Foundation, it is now touring as a travelling exhibition and reaching new audiences in clubs, schools and other educational settings, as well as among the wider general public. Its aim is to encourage sustained engagement with the history of sport – and with questions about the persistence of antisemitism and racism – in the places where sport is played and experienced today: in stadiums, on playing fields, in schools and in youth teams.

Sport under National Socialism

Under National Socialism, sport played a central role. It was meant to shape bodies, discipline people, and prepare them for war, obedience and ideological submission. The Nazis promoted the idea of a so-called Volksgemeinschaft (“national community”), but only those who conformed to their racist and antisemitic worldview were meant to belong. Sport became a means of making such inclusion and exclusion visible and socially consequential. At major sporting events, the regime presented itself as modern, efficient and united. One of the best-known examples is the 1936 Olympic Games in Berlin.

Another section of the exhibition is dedicated to a little-known yet particularly striking chapter: football in concentration camps. Football was played there too—under coercion, as a distraction, as an instrument of power and humiliation, but sometimes also as a final act of self-assertion and humanity. The exhibition also highlights individual stories. Among those featured is Lotte Specht, who founded the first women’s football team in Frankfurt am Main in the early 1930s, though her efforts were ultimately defeated by social prejudice. The stories of Jewish footballer Eddie Hamel and successful athlete Lilli Henoch show that sporting success offered no protection: they too became victims of antisemitism, exclusion and Nazi violence.

Guided tours, workshops and educational programmes for sports clubs, youth teams and schools invite visitors to learn from history and to help shape sport as a place of diversity, solidarity and participation.
 

Remembrance in sport

The Alfred Landecker Foundation supports the project because it sharpens awareness of the causes, effects and consequences of the Holocaust, shows how the Nazi regime exploited social spaces for its own ends, and at the same time examines the continuing presence of antisemitism and racism today.

Football in particular reaches people across generations, social backgrounds and walks of life. That is where its particular value for Holocaust remembrance lies: it offers a way into historical and political education for people whom more traditional approaches often fail to reach. In this way, the travelling exhibition "SPORTS. CROWDS. POWER." creates a space for historical learning, public reflection and contemporary debate about responsibility in sport.
 

Sport im Nationalsozialismus

Die Ausstellung beleuchtet die zentrale Rolle, die der Sport im Nationalsozialismus spielte. Er sollte Körper formen, Menschen disziplinieren und sie auf Krieg, Gehorsam und ideologische Unterordnung vorbereiten. Die Nationalsozialisten propagierten die Idee einer sogenannten „Volksgemeinschaft“, zu der jedoch nur diejenigen gehören sollten, die ihrem rassistischen und antisemitischen Weltbild entsprachen. Sport wurde zu einem Mittel, diese Zugehörigkeiten und Ausschlüsse sichtbar und gesellschaftlich wirksam zu machen. Bei großen Sportveranstaltungen inszenierte sich das Regime als modern, leistungsfähig und geschlossen. Ein besonders bekanntes Beispiel sind die Olympischen Spiele 1936 in Berlin.

Ein weiterer Teil der Ausstellung widmet sich einem kaum bekannten und zugleich besonders eindrücklichen Kapitel: Fußballspielen in Konzentrationslagern. Auch dort wurde Fußball gespielt – unter Zwang, als Ablenkung, als Teil von Herrschaft und Demütigung, manchmal aber auch als letzter Rest von Selbstbehauptung und Menschlichkeit. Darüber hinaus beleuchtet die Ausstellung einzelne Biografien. Besucherinnen und Besucher begegnen unter anderem Lotte Specht, die Anfang der 1930er Jahre in Frankfurt am Main das erste Frauenfußballteam gründete und an gesellschaftlichen Widerständen scheiterte. Die Geschichten des jüdischen Fußballers Eddie Hamel und der erfolgreichen Leichtathletin Lilli Henoch zeigen, dass sportlicher Erfolg keinen Schutz bot: Auch sie wurden Opfer von Antisemitismus, Ausgrenzung und nationalsozialistischer Gewalt.

Begleitende Führungen, Workshops und Bildungsangebote für Sportvereine, Jugendmannschaften und Schulklassen laden Besuchende dazu ein, aus der Geschichte zu lernen und Sport als Raum von Vielfalt, Solidarität und Teilhabe zu gestalten.

Erinnerungskultur im Sport

Die Alfred Landecker Foundation fördert das Projekt, weil es das Bewusstsein für die Ursachen, Wirkungen und Folgen des Holocaust schärft, die Instrumentalisierung gesellschaftlicher Räume durch das NS-Regime sichtbar macht und zugleich nach Kontinuitäten von Antisemitismus und Rassismus in der Gegenwart fragt.

Gerade der Fußball erreicht Menschen über Generationen, Milieus und gesellschaftliche Hintergründe hinweg. Darin liegt sein besonderes Potenzial für die Erinnerungskultur: Er eröffnet Zugänge zu historisch-politischer Bildung auch für diejenigen, die von klassischen Formaten oft nicht erreicht werden. Die Wanderausstellung „SPORT. MASSE. MACHT.“ schafft damit einen Raum für historisches Lernen, gesellschaftliche Reflexion und aktuelle Debatten über Verantwortung im Sport.